Grande inquiétude en Australie. Une étude menée sur les côtes démontre
que la taille moyenne des requins baleines -les plus gros poissons au monde- serait en une dizaine
d'années passée de 7... à 5 mètres ! Que s'est-il passé ?
Les données analysées proviennent d'observations réalisées en mer, en Australie
Occidentale, dans le parc marin de Ningaloo, un 'must' en matière de rencontres avec les beaux géants.
Là-bas comme ailleurs, l'éco-tourisme -nouvelle façon de participer à l'observation de la nature
et à sa préservation tout en générant de bons revenus aux populations locales- se développe au point
d'être une véritable industrie. Bref, épluchant à la loupe le moindre des chiffres fournis,
les chercheurs de l'Institut Australien des Sciences Marines (AIMS) en sont venus à l'évidence :
taille moyenne des requins baleines passant de 7 à 5 m en une décennie ? La situation est vraiment
alarmante !
Les braves Rhincodon typus inoffensifs malgré leur taille -ils sont planctonivores-
ont une reproduction très lente. Ils atteignent la maturité sexuelle à environ 7 m de long. Autrement dit,
avant cela, ils sont incapables d'avoir des petits ! Inscrits sur la Liste Rouge des espèces menacées de
l'IUCN et depuis 2002, à l'annexe II de la CITES, le commerce des requins baleines est sévèrement
réglementé afin que leur survie ne soit pas mise en péril par une surexploitation incontrôlée...
Hélas, ils sont encore prélevés en abondance par des pêcheurs qui alimentent quelques pays d'Asie
demandeurs de chair de requins comme d'ailerons (Taiwan en particulier). Le marché est lucratif
pour ces pêcheurs à court terme. Certes. Mais d'une part, ils prennent surtout des juvéniles
sans leur laisser le temps d'assurer une descendance vitale pour l'espèce... et d'autre part,
toutes les expériences dans le domaine le prouvent : à long terme, l'écotourisme rapporte
plus que la pêche intensive.
Voilà pourquoi, entre autres, les biologistes de l'AIMS s'efforcent d'étudier
les migrations des requins baleines. Grâce à des balises qui transmettent des signaux, les experts
peuvent suivre leur trajectoire. Le mois dernier, ils ont eu de drôles de résultats : des
signaux enregistrés sur terre quelques jours après que l'un de leurs protégés marqués ait
atteint les eaux d'Indonésie ! Hypothèse : le pauvre animal aurait-il été pris dans les filets ?
Lui aurait-on retiré ensuite sa balise ? Sans aucun doute. Mark Meekan, spécialiste des requins
baleines à l'AIMS, voit dans ce triste évènement l'opportunité de découvrir qui sont
les pêcheurs de requins baleines et d'aller à leur rencontre pour leur expliquer qu'un requin baleine,
comme tant d'autres animaux, vaut plus vif que mort et que l'éco-tourisme est une valeur sûre en matière
de reconversion. Outre la sensibilisation indispensable en aval dans les pays asiatiques consommateurs
de soupe d'ailerons de requins par exemple, il existe aussi des solutions pour faire évoluer les choses
dans le bon sens sans léser les pêcheurs...
Caroline Lepage
Photographie © Emmanuel Saron. Publiée avec son aimable autorisation.
Rhincodon typus, récif de Maamagili, Maldives, Profondeur 15 mètres.
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