Encore une idée à la noix ? Pas du tout. Les Japonais traquaient la baleine
pour l´étudier et en déterminer son âge ? Heureux soient-ils : ils vont pouvoir cesser ce massacre
car on peut faire de même... sur la bête vivante ! Explication.
Au jeu de l'hypocrisie, voyons qui peut être le plus fort. Les Japonais, et leurs
collègues pro-chasse Islandais et Norvégiens, ont fait beaucoup parler d'eux au mois de juin lors de
la réunion des membres de la CBI (Commission Baleinière Internationale) à Saint-Kitts. Grosse frayeur
pour le futur des grands cétacés : les mangeurs de baleines ont bel et bien l'intention de reprendre
un jour la chasse commerciale et ne comptent pas lâcher l'affaire. Une à une, ils gagnent les
voix des petits états qui se rangent de leur côté. L'avenir nous dira si oui ou non ils gagneront
ce bras de fer avec les amoureux des mammifères marins...
Déterminer l'âge des cétacés
En attendant, l'un des arguments sur lequel s'appuie le Japon pour justifier
cette activité tient en un mot : science. Selon eux, en tuant l'animal, ils récoltent une foule
d'informations sur les populations de cétacés impossibles à obtenir sur des individus en vie.
Un exemple tout simple : l'âge. Sur les odontocètes - les cétacés à dents (cachalots, orques,
globicéphales, dauphins, etc.) - lors d'autopsies d'animaux morts, il suffit en effet d'examiner
une dent pour déterminer avec exactitude ce genre de détail.
Comment ça marche ? La technique consiste à réaliser une coupe longitudinale
de la dent puis à compter les couches de dentine superposées. Ce nombre obtenu correspond à l'âge de
l'animal. Qu'en est-il pour les mysticètes, cétacés à fanons, et qui n'ont, par définition, pas de dents ?
Après dissection, le biologiste examine le conduit auditif rempli de cire. Deux couches de cire correspondent
à une année. Il les compte ainsi de deux en deux pour déterminer l'âge de la baleine.
Tuer les cétacés dans le seul but d'accéder à ce genre d'informations
sera bientôt inutile si l'on en croit Daniel Burns ! Le gouvernement japonais sera sans doute
ravi d'apprendre qu'il va enfin pouvoir se débarrasser d'une atroce corvée, celle d'abattre des
animaux respectés sur la planète entière et dont de nombreuses espèces restent menacées. D'autant
plus qu'il a bien du mal à écouler ses stocks de viande de baleines tant les Japonais n'en raffolent
plus guère... Pour en revenir à Daniel Burns, étudiant australien en doctorat à l'Université de Lismore,
il vient de publier ses travaux dans la revue Nature.
Vive les pellicules !
Il y explique que l'on pourrait se contenter d'une méthode douce en récoltant
les pellicules des baleines, lambeaux de peau qu'elles perdent en permanence au cours de leur vie.
Selon lui, les télomères (extrémités des chromosomes) dont la taille diminue avec l'âge chez
de nombreuses espèces devraient parfaitement remplir ce rôle. Espérons que les confirmations
venant valider cette nouvelle technique basée sur l'ADN arriveront au plus vite, ainsi le Japon
sera une bonne fois pour toutes libéré de ses obligations scientifiques...
Caroline Lepage
Illustration: © Caroline Lepage. Publiée avec son aimable autorisation.
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