La larve de l'ascidie

La larve de l'ascidie ressemble à un tétard avec une grosse tête et une grande queue effilée qui lui permet de se déplacer dans l'eau. Cette queue constitue la caractéristique principale de la larve puisqu'elle contient une corde dorsale appelée notocorde. Formée de cellules élastiques et de cellules mésodermiques, cette notocorde est l'élément qui permet de classer les ascidies, et par conséquent les urochordés, dans le phylum des cordés au côté des vertébrés, même si la notocorde disparait au stade adulte.
La notocorde est longée par un tube nerveux renflé vers l'avant en un ganglion nerveux sorte d'ébauche d'encéphale. Le ganglion nerveux possède une ocelle, organe photosensible et un statocyste, organe servant à l'équilibre et l'orientation.
Les autres organes sont peu développés. Le pharynx est muni d'une à deux paires de fentes branchiales. Le

     Larve d'ascidie

système digestif se limite à un conduit à l'extrémité du pharynx puisque la larve ne se nourrit pas et deux orifices sont les prémices des deux siphons.
A l'avant de la larve, se trouvent trois papilles adhésives qui vont permettre à la larve de se fixer au sol ou sur un substrat dur où elle pourra entamer sa métamorphose.

                 Anatomie d'une larve d'ascidie

Métamorphose de la larve en ascidie

Dans les 12 à 24 heures qui suivent sa formation, la larve d'ascidie va se fixer sur un substrat dur grâce à ses trois papilles adhésives. Immédiatement la métamorphose commence.
Dès les premières heures, la queue avec sa notocorde et son axe nerveux se résorbe jusqu'à disparaître complètement chez l'individu adulte. Les papilles adhésives croissent pour former un pédoncule qui surélève plus ou moins suivant les espèces, le corps de l'animal.
Les organes vont se développer. Le système digestif va se former avec son

estomac et son intestin puisque l'alimentation débute dès que la larve est fixée. De nombreuses fentes branchiales vont apparaître sur le pharynx. L'animal commence à sécréter sa tunique protectrice. Les siphons buccaux et cloacaux se forment ensuite.
Parallèlement, l'ensemble des organes effectue une rotation à 90° vers le haut jusqu'à ce que le siphon buccal soit au sommet de l'animal.
Le passage de la larve à l'ascidie adulte s'effectue en une vingtaine de jours.

                                      Métamorphose d'une larve d'ascidie

Textes et dessins:  Anne et Wilfried Bay-Nouailhat © 2007-2008.
Photographie:  Larve d'ascidie © Wilfried Bay-Nouailhat.